A WHO az alkoholizmust egyértelműen olyan betegségnek nyilvánította mely a állapot súlyosságától függő, testi és lelki tünetekkel jelentkezik. A betegség elejét alkohol-toleranciafokozódás (egyre növekvő alkoholfogyasztás ugyanolyan hatás kiváltására) jellemzi, majd az előrehaladott stádiumba, a tolerancia jelentős csökkenése követi. Alkohol hiányában megvonási tünetek jelentkeznek (ez különbözteti meg az alkoholizmust az iszákosságtól). A lelki tünetek között fellelhetjük a kontrollvesztést (mértéktelen ivászatot). Az alkoholizmus könnyebben alakul ki nőknél, ennek ellenére férfiaknál gyakrabban fordul elő (4:1 arányban). Magyarországon kb. 1.000.000 alkoholbeteg van.
Okok:
1. Genetika: kb. 4-szer gyakoribb az alkoholizmus előfordulása a alkoholisták gyermekeinél mint a nem alkoholbetegek családjában.
2. A leghatékonyabb nyugtatónak tartják (pl. dopamin, serotonin, endogén-opiát rendszerrel való kapcsolat), ezért fordulnak sokan az alkoholhoz, ami végeredményben az alkoholizmushoz vezet.
3. Társadalmi szokások (szociokulturális tényezők).
Tünetek.
Az alkoholizmus a függőség kialakulásával kezdődik. A beteg ellenállhatatlan vágyat érez az alkohol iránt, ez a sóvárgást még a komoly szövődmények, tiltások ellenére sem képes leküzdeni és az első pohár után szinte kényszeresen iszik tovább. Vannak esetek, amikor néhány hét absztinencia utáni, rendszeres visszaesés tapasztalható. A személyiségváltozás kísérő tünete a kórnak: ingerlékenység, kritikátlan megnyilvánulások, hazudozás, agresszivitás, stb. A folyamatos italozás káros szociális tünetekkel is párosul: munkavégzési nehézségek, társadalmi- és párkapcsolatok romlása, az alkohol megszerzésére irányuló törekvés leköti minden figyelmét, életcéllá válik.
A lelki- és szociális tünetek komoly testi tünetekkel egészülnek ki: vörös, borvirágos orr, hajszálerek tágulata az arcon, májkárosodásra utaló csillag-naevusok a bőrön, gyomorhurut, bélhurut, hasnyálmirigy-gyulladás és májzsugor. Mivel az alkohol komolyan károsítja az idegrendszert, különböző érzékzavarok (polyneuropathiák) jelentkeznek.
Gyakori velejárója az alkoholizmusnak a remegés, kézremegés, bizonytalan járás, szellemi hanyatlás, memóriazavar. Vizsgálatok során az alkoholizmusra az emelkedet májenzimek (GGT, GOT, GPT), emelkedett triglicerid szint és vörösvérsejt térfogat (MCV), hívják fel a figyelmet.
Az alkoholizmus a mai terápiás módszerekkel, jobb eséllyel gyógyítható, mint évekkel ezelőtt. A legnagyobb gyógyulási esély gyógyszerek, pszicho-szocioterápiás kezelés, gyógyhatású készítmények, és étrend-kiegészítők kombinált alkalmazásával érhető el.